Más allá de de los humanoides autónomos para asistencia en el hogar, las mascotas robóticas son uno de los principales terrenos de innovación de la inteligencia artificial. Y en él se ha adentrado Colin Angle, impulsor de Roomba y exCEO de iRobot, con su nuevo proyecto empresarial, Familiar Machines & Magic, que propone los Familiars, una serie de robots de compañía con forma de animales e inteligencia emocional. 

Dos décadas después de revolucionar la robótica de consumo con el popular aspirador robótico, Angle regresa a la primera línea del ecosistema corporativo con una visión ambiciosa sobre la vida artificial, que ha presentado en la conferencia "Future of Everything", de The Wall Street Journal. Ese ha sido el marco elegido para descubrir al primer “Familiar”, un robot con forma de animal y diseñado para percibir, adaptarse e interactuar con las personas de forma natural y coherente.

Tal y como explican desde la compañía en un comunicado, un “Familiar” está pensado para la interacción social y tanto su hardware como su arquitectura de inteligencia artificial están optimizados para el movimiento expresivo de todo el cuerpo, que comunica atención, conciencia e intención. 

El primer ejemplar es un cuadrúpedo, con un aspecto que cruza los de un perro, un oso polar y una lechuza, cubierto con un revestimiento textil que emularía piel animal. Su sistema inteligente permite tanto movimientos realistas como comportamientos expresivos. Así, puede mover la cabeza, el cuello, las orejas, los ojos y las cejas, y caminar, pero no puede agarrar objetos ni subir escaleras. 

Cuenta con un sistema de visión, un conjunto de micrófonos y un sistema de audio para facilitar interacciones enriquecedoras. No obstante, “Familiar” no habla, pero sí emite sonidos como maullidos y ronroneos. Funciona con el chip Jetson Orin de Nvidia, y no requiere conexión a internet, aunque puede conectarse, y no transmite audio ni vídeo a la nube, con la intención de proteger la privacidad. 

Según señalan desde la compañía, a diferencia de los robots humanoides, diseñados para replicar la forma humana con fines industriales, “Familiar” está pensado deliberadamente para ser accesible y brindar acompañamiento, presencia e interacción en entornos cotidianos. Esto se debe a que conjuga contexto, memoria y comportamiento adaptativo para crear una experiencia consistente a lo largo del tiempo.

"La próxima era de la robótica no se trata solo de destreza o forma humanoide, sino de máquinas capaces de construir y mantener conexiones humanas", ha cometnado Colin Angle, Co-Fundador y CEO de Familiar Machines & Magic, en un comunicado. "Hoy la empresa sale del anonimato para compartir nuestra visión de sistemas que van más allá de la simple ejecución de tareas y se integran de forma natural en la vida cotidiana". 

Según recoge The Verge, el primer Familiar no estará disponible para la venta hasta el año que viene como pronto, y costará, tal y como han señalado desde la compañía, aproximadamente lo mismo que tener una mascota. Los casos de uso previstos se centran en familias con niños pequeños, compañía para personas mayores y en combatir la soledad. 

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Colin Angle asegura que Familiar Machines & Magic abrirá un nuevo camino en el mercado de la inteligencia artificial física. Señala que la carrera en este terreno no se ganará con la innovación más impresionante, sino con el sistema que las personas elijan para convivir. “La IA física para el consumidor exige conexión humana: la capacidad no solo de realizar tareas físicas, sino también de comprender, comunicarse y responder de forma intuitiva y comprensiva”; apuntan desde la compañía en el comunicado. 

En este sentido, consideran que las oportunidades de innovación y desarrollo se extiende se extiende más allá del hogar, y plantea más posibilidades que los chatbots. Desde Familiar Machines & Magic sostiene que la IA física supera a las pantallas en tareas emocionales porque las personas responden con mayor intensidad a la presencia, y aunque los chatbots se utilizan ampliamente para el apoyo emocional, suelen ser menos efectivos y beneficiosos para los usuarios.

Colin Angle asegura que Familiar Machines & Magic recogerá sus más de tres décadas de experiencia en robótica, y a través de ella pondrá en marca su visión original. Cabe recordar que el nombre original de iRobot, fundada en 1990, era Artificial Creatures Inc., pero no se contaba con la tecnología necesaria para desarrollar la denominada “vida artificial”. 

Angle dejó su cargo como CEO de iRobot en 2024, tras la venta frustrada de la compañía a Amazon. Desde entonces, ha reunido un equipo de expertos en robótica e ingenieros procedentes tanto de iRobot como de empresas como Disney, MIT, Boston Dynamics o Amazon, para dar forma al nuevo proyecto.