Durante dos semanas, una extraña criatura rosa ha estado apareciendo en las calles y estaciones de metro de Toronto, en Canadá. Su aspecto, a medio camino entre un monstruo y una enorme masa de chicle, ha despertado la curiosidad de los transeúntes y generado especulaciones en redes sociales. Algunos se preguntaban si se trataba de un extraterrestre, de una acción relacionada con Halloween o de alguna campaña publicitaria. Ahora se ha descubierto que el personaje se llama Flammy y representa la inflamación crónica, un proceso biológico que la Fundación Sinai Health quiere situar en el centro de la conversación pública.
La organización sanitaria ha presentado oficialmente al personaje el pasado 2 de noviembre, revelando que sus apariciones formaban parte de una campaña de concienciación y captación de fondos para la investigación médica. La iniciativa parte de una dificultad de comunicación; y es que la inflamación crónica puede intervenir en el desarrollo de enfermedades graves, pero resulta invisible para la mayoría de las personas y difícil de identificar como un problema de salud por sí mismo.
Para abordar ese desafío, Sinai Health Foundation ha decidido darle cuerpo, rostro y personalidad a un fenómeno que no puede verse, utilizando un personaje diseñado para despertar curiosidad antes de explicar el mensaje científico que representa.
La campaña comenzó con una fase teaser en la que Flammy apareció en distintos lugares de Toronto sin que se explicara públicamente su identidad. Su presencia en espacios cotidianos, especialmente en el transporte público, dio lugar a fotografías, vídeos y conversaciones entre ciudadanos que intentaban averiguar qué había detrás de aquella criatura de color rosa y expresión permanentemente enfadada. La proximidad de Halloween contribuyó a alimentar las interpretaciones sobre el personaje.
El 2 de noviembre, Sinai Health Foundation desveló finalmente el significado del personaje. Flammy es la personificación de la inflamación crónica y su expresión malhumorada representa un problema que, pese a sus consecuencias, permanece en gran medida fuera de la atención pública.
La campaña se articula alrededor de la idea de que distintas enfermedades que aparentemente no guardan relación pueden compartir mecanismos biológicos vinculados a la inflamación crónica. Porque la inflamación es una respuesta natural del sistema inmunitario ante infecciones o lesiones. Sin embargo, cuando esa respuesta persiste o no se regula adecuadamente, puede provocar daños progresivos en células y tejidos sanos.
Publicación original de Sinai Health Foundation en Instagram
La inflamación crónica se ha relacionado con enfermedades cardiovasculares, diabetes, determinados tipos de cáncer, enfermedad inflamatoria intestinal y complicaciones durante el embarazo. Según los datos difundidos en el contexto de la campaña, más de la mitad de las muertes mundiales están vinculadas a enfermedades relacionadas con procesos inflamatorios, una asociación que no significa que la inflamación crónica sea la causa directa de todos esos fallecimientos.
La fundación busca aprovechar la visibilidad de Flammy para explicar por qué investigar los mecanismos inflamatorios podría contribuir a detectar determinadas enfermedades antes de que aparezcan los síntomas, mejorar su prevención y desarrollar tratamientos más específicos. “La inflamación no se detiene en los límites de un departamento o una enfermedad, así que nuestra investigación tampoco puede hacerlo”, ha señalado Anne-Claude Gingras, Vicepresidenta de Investigación de Sinai Health. La investigadora considera que estudiar enfermedades de manera aislada puede dificultar la identificación de mecanismos compartidos y retrasar avances que podrían beneficiar a pacientes con diferentes patologías.
Así, la presentación de Flammy también sirve para dar visibilidad a los proyectos de investigación que desarrolla Sinai Health en Toronto. Entre ellos se encuentra el trabajo del equipo dirigido por Kenneth Croitoru, que ha identificado una respuesta inmunitaria detectable mediante análisis de sangre años antes de que aparezcan síntomas de la enfermedad de Crohn. El hallazgo abre nuevas posibilidades para investigar la detección temprana y la prevención de daños asociados a esta patología.
La campaña persigue, además, un objetivo de captación de fondos. Sinai Health Foundation señala que la financiación filantrópica resulta especialmente importante para desarrollar investigaciones en fases tempranas, cuando todavía no existe evidencia suficiente para acceder a determinadas ayudas convencionales.
La iniciativa dirige a los ciudadanos a la plataforma ItsTimeForAnswers.ca, donde pueden conocer los proyectos de investigación y contribuir económicamente a su desarrollo.
“Con la presentación de Flammy y esta campaña esperamos llamar la atención sobre el papel que puede desempeñar la inflamación crónica en las principales enfermedades y sobre la necesidad urgente de investigar cómo abordarla”, ha explicado Louis de Melo, Presidente y CEO de Sinai Health Foundation.
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La fase de misterio, la presencia física del personaje en la ciudad y las conversaciones espontáneas en redes sociales permitieron construir una primera relación con el público antes de introducir los contenidos informativos. De esta manera, la organización ha invertido el orden habitual de una campaña de concienciación: primero ha despertado el interés y después ha explicado el problema.
Flammy también permite representar visualmente un concepto difícil de comunicar. Su aspecto exagerado y su personalidad malhumorada facilitan que la inflamación crónica adquiera una identidad reconocible, sin necesidad de recurrir inicialmente a imágenes clínicas o explicaciones médicas.
El desarrollo de la campaña ha contado con distintos colaboradores especializados. BOL Creative Production House se ha encargado del diseño del personaje y Legacy Effects de la construcción del disfraz. La planificación de medios corresponde a The Aber Group, mientras que Agnostic participa en relaciones públicas. La producción audiovisual ha contado también con Saints Editorial, Darling VFX y PIRATE SOUND.
La principal singularidad de la iniciativa reside en hacer visible un problema médico mediante un personaje que, inicialmente, no parecía tener ninguna relación con la salud. Esa decisión creativa ha permitido trasladar la inflamación crónica desde el ámbito de la investigación científica a las conversaciones cotidianas de los ciudadanos.
La incógnita ahora es si la notoriedad conseguida por Flammy se traducirá en un mayor conocimiento de la inflamación crónica y en apoyo económico a los investigadores. Porque, aunque la criatura rosa haya conseguido llamar la atención de Toronto, el objetivo de Sinai Health Foundation es que la conversación continúe una vez desaparezca de sus calles.
